造成自闭症的原因数以万计，科研人员长期以来找不到患者的共同点，自闭症也因此无药可医。不过，新加坡一项研究发现了患者共同的“基因开关”，这意味着病患下来有望通过药物根治自闭症。
自闭症是常见的精神疾病，全球大约有1％的人口患上自闭症。自闭症资源中心网上预估的数据显示，新加坡大约有5万名自闭症病患，每年有约多名孩童确诊。
自闭症病症包括思维异常、缺乏社交能力，及无法与他人沟通。至今仍没有任何药物可治愈或控制自闭症病情，病患只能通过语言和行为疗法，尽可能融入社会。
新加坡基因组研究院（GenomeInstituteofSingapore，简称GIS）隶属新加坡科技研究局，与美国和英国的研究人员合作，进行了为期六年的跨国研究，从基因的开关机制着手，希望找出自闭症患者之间的共同点，为药物的研发奠下基础。
负责这项研究的GIS综合基因部副主任普拉巴卡尔解释，这个名为表观基因组（Epigenome)的开关机制，可过滤基因信息，直接影响人体的运作。
自闭症可由基因和环境等多重因素造成，每个患者的病因有别，科研人员难以针对个别病因研发药物。但市面上已有不少药物能改变表观基因组的运作，只要找到引发自闭症的关键表观基因组，就能对症下药。
普拉巴卡尔说：“人类无法控制先天的基因因素，但只要控制关键的表观基因组，就能避免释放不良的基因信息，影响脑部功能。”
这组由十多名国内外专家组成的研究小组，针对90多名10岁至81岁的自闭症患者和健康人士进行遗体剖析，比较这两组人的脑部细胞组织。结果发现，自闭症患者有多个相同的变种表观基因组。
普拉巴卡尔说：“研究目前仍处于初步阶段，但已取得突破性成果，研究员已大大缩小研究范围。我们有意通过动物实验，进一步找出可直接影响自闭症病情的关键表观基因组，以便进一步研发能控制或治疗病情的药物。”
这是全球首个利用表观基因组分析精神疾病的研究。研究员往后也将扩大研究范围，利用类似手法研究精神分裂症、结核病和糖尿病，协助研发更有效的药物。
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