有家长问我:『孩子自闭的情形,是不是后天造成的?』自闭症在几十年前,曾经被认为是教养问题所造成的,可是,这样的说法已经被推翻了,因此,自闭症孩子的病因即使尚未确定,自闭症的症状与问题,仍被认为是神经方面的问题所引起的。
有些疾病是先天造成的,有些是后天。然而,到底是先天影响大于后天?还是后天影响大于先天呢?其实,这是很难说的。先天的一些疾病,包括自闭症、脑瘫、唐氏症、基因疾病等,的确限制了一些孩子的潜能,但是,后天的影响,也是很重要的。怎么说呢?过去认为,神经是无法再生的,所以,脑部有任何的受伤之后,很难复原,与身体的其他部位不同。但是,现代的科学,早已发现神经是具有可塑性的(neuroplasticity),认为未来能力好坏的关键,是『倚赖经验学习(Experiencedependentlearning)』的结果,这在说明不同的神经细胞、在不同的关键时期,有着不同的关键性的发展,当环境无法在关键时期提供相关的经验刺激,脑部相关的神经连结未来产生连结或对于类似讯息产生反应的机率就很低。
所以,当家长问我:『如果是后天的,训练以后会不会就跟一般孩子一样?』我的回答是:『不一定的。』如同上面所说,如果在某个『关键时期』没有提供相关的经验与相关的环境刺激,过了关键时期之后,要再发展出这样的能力是很困难的。因而,提供孩子在发展过程中所需要的环境刺激与经验是很重要的。
接下来这是题外话,不过,我仍想跟大家分享一些最新的科学消息。去年,一场『TEDTALK』的演讲当中,一个神经科学研究室表示:已经可以制造『神经元(neuron)』。这在过去,被认为是完全不可能的事。神经元,也就是在指神经细胞。过去的科学里,身体的其他细胞都可以再生,所以受损了之后可以复原,只有神经细胞不能再生,受损了,就无法完全复原。然而,现在神经细胞可以再生了,只是目前研究室里制造神经细胞的速度与我们的脑部制造的速度相比较,仍然太慢了,而且这也仅止于研究室的阶段。在未来,只要神经细胞可以有效率地被制造,脑部的受损也可能有了完全复原的机会。
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